Kalkoen, American football en Macy’s Thanksgiving Day Parade zijn de drie basiselementen van elke Amerikaanse Thanksgiving. Terwijl de eerste twee vooral een kwestie van persoonlijke smaak zijn, is de optocht der optochten vaste kost voor iedereen. Want als de eerste reuzenballonnen door Manhattan trekken, is het pas echt feest.
Een feestelijke optocht krijgt zelfs de meest saaie partypooper in beweging. In Amerika wordt de lat het hoogst gelegd door de optocht van Macy’s, de bekende warenhuisketen die zijn oorsprong in New York vond. Want hoewel er door het hele land optochten worden gehouden, kijken er gemiddeld meer dan veertig miljoen Amerikanen naar de parade reuzenballonnen die op Thanksgiving Day vanaf negen uur ’s ochtends drie uur lang door de straten van Manhattan trekt.
Typisch Europees
Toen in 1924 de eerste optocht plaatsvond, heette hij nog de Macy’s Christmas Parade. Op initiatief van geïmmigreerde medewerkers van het warenhuis, die iets wilden terugdoen voor de Nieuwe Wereld, werd bedacht om op het oer-Amerikaanse Thanksgiving een typisch Europese optocht te organiseren. De complete optocht, inclusief band, praalwagens en zelfs 25 levende dieren, werd verzorgd door de medewerkers van Macy’s, die tot hun verbazing een publiek van meer dan een kwart miljoen mensen trokken. Een dergelijk succes schreeuwde om een vervolg, en Macy’s en New York hadden er een traditie bij.
Felix & friends
In de daaropvolgende jaren groeide de Parade gestaag, tot in 1926 de eerste ballon zijn intrede deed: een met lucht gevulde Felix the Cat. Het idee sloeg aan, en al in het jaar daarop verschenen er meerdere ballonnen, zoals een draak, een olifant en een speelgoedsoldaat. Omdat helium gewone lucht had vervangen, bedacht de organisatie dat ze de uitgeparadeerde ballonnen aan het einde best wel eens kon loslaten. Wie een ballon daarna ergens in het land zou vinden en het bijbehorende kaartje terugstuurde, kreeg een leuke attentie van het warenhuis. Dat lukte overigens pas in 1928, aangezien de eerste vrijgelaten ballonnen boven de stad jammerlijk knapten. En in 1933 werd de traditie gestaakt wegens te groot verloop van de toch best dure figuren. Na de oorlog speelde de Parade een prominente rol in de film Miracle On 34th Street en maakte haar op nationaal niveau op slag bekend. Toen ook de rest van het land vanaf 1948 live op tv kon meegenieten van het feestje van Macy’s was het succes van de Parade helemaal niet meer te stoppen. Zeker omdat die eerste uitzending twee miljoen kijkers opleverde; ongehoord in de begindagen van televisie.
Hoofdrol
De ballonfiguren spelen de absolute hoofdrol in dit feestgedruis. Drijvend in de lucht, of rijdend op praalwagens (zogenaamde falloons) en op eigen wielen (balloonicles) trekken karakters als Mickey Mouse, Buzz Lightyear, Spider-Man en Ronald McDonald door de straten. En niet te vergeten de hond Snoopy, het vaakst opgeblazen karakter in de geschiedenis van de optocht. De ballonnen rouleren; het ene jaar maken minder relevante karakters plaats voor nieuwe. Ze worden ontworpen door Macy’s Parade Studio, dat het hele jaar door in een gigantische voormalige snoepfabriek in Hoboken, New Jersey aan nieuwe ideeën werkt. Hun bezielde werk zorgt er onder meer voor dat Macy’s, na de Amerikaanse overheid, de grootste heliumverbruiker ter wereld is.
Herald Square
Maar de parade is meer dan luchtballonnen alleen. Ook tientallen schitterend versierde praalwagens rijden mee, net als tientallen nationale sterren. Er zijn clowns, cheerleaders, drumbands en speciale voertuigen. Tot vorig jaar legden ze omlijst door feestelijke marsmuziek een vast traject af: van 145th Street in Harlem naar Herald Square, niet ontoevallig de plek waar de grootste vestiging van het warenhuis zich bevond. In 2009 werd de route voor het eerst in 85 jaar gewijzigd, een vooral logistiek verklaarde zet die traditionele Amerikanen maar moeilijk kunnen verkroppen. Herald Square is nog steeds vaste prik, maar 7th Avenue even verderop is nu de plek waar de ballonnen leeglopen. En dat vier miljoen blije toeschouwers langs de kant een logistieke uitdaging vormen is zacht gesteld.
Al met al is Macy’s Thanksgiving Day Parade een uitstekend begin van de dag waarop heel Amerika dankjewel zegt voor alle goede dingen in het leven. In de geest van de Founding Fathers, die op een zekere dag de lokale bevolking besloten uit te nodigen voor een etentje, verenigt deze optocht tientallen miljoenen mensen in een gulle lach. En dat wordt door iedereen in alle dankbaarheid aanvaard.
Foto’s: Shutterstock