Na een seizoen vol sfeerlichtjes, jingle bells en meters sneeuw worden miljoenen huishoudens op Nieuwjaarsdag verlicht door heel wat zonniger beelden. Voorafgegaan door een bloemencorso dat zijn weerga niet kent, zijn Amerika’s ogen gericht op de Rose Bowl, de prestigieuze American footballmatch waarmee het nieuwe jaar wordt afgetrapt.
Terwijl buiten de laatste resten vuurwerk worden weggeveegd, trekken binnen op televisie gestaag gigantische praalwagens voorbij; een meer dan normaal beeld op 1 januari in Amerika. Dankzij de Californische stad Pasadena, die in de winter van 1890 besloot om de door de barre kou geteisterde buren in het oosten een hart onder de riem te steken en tegelijkertijd een stukje toeristische promotie mee te pikken.
Touwtrekken
In de Sunshine State stond op dat moment immers alles vol in bloei en vielen de citrusvruchten rijp en sappig van de bomen, ongehinderd door sneeuw en ijzel. De lokale sociëteit de Valley Hunt Club verenigde het nuttige met het aangename door het organiseren van het Tournament of Roses, een zomers winterfestival met allerlei sportief vermaak, waaronder hardloopwedstrijden, polomatches en een grote touwtrekcompetitie. Ter verhoging van de vruchtbare feestvreugde deed ook de Rose Parade zijn intrede, een spectaculair bloemencorso over Colorado Boulevard. Tot grote blijdschap van Pasadena sloeg het evenement aan en al snel trok het Tournament duizenden bezoekers.
Inmaken
De eerste Rose Bowl werd in het verlengde daarvan in 1901 gespeeld, in feite niet meer dan een wedstrijd als alle andere ter promotie van het festival. The Cardinal, het team van Stanford University, liet zich ten overstaan van zevenduizend toeschouwers met 39-0 inmaken door de University of Michigans Wolverines. Ondanks de ongelofelijke inzet van president Teddy Roosevelts neef William aan Stanfordzijde, die zich na vijftien minuten met een gebroken been te hebben gespeeld, noodgedwongen moest laten wisselen toen hij ook nog zijn ribben brak. De organisatie was echter minder tevreden met de ongelijke verhoudingen op het veld en verving American football in de vijftien jaar daarna door onder meer struisvogelraces en Ben-Hur-achtige wagenrennen. In 1916 keerde football echter triomfantelijk en definitief terug binnen het Tournament of Roses.
Grootvader
De wedstrijd kreeg pas in 1923 zijn officiële titel, naar het gelijknamige, komvormige stadion dat speciaal voor de wedstrijd werd gebouwd: Rose Bowl Stadium. Een gedenkwaardig jaar, aangezien deze Rose Bowl de allereerste Bowl – de officieuze naam voor wedstrijden buiten het officiële seizoen – ooit was, en zich dus terecht The Grandaddy of Them All mag noemen. De Rose Bowl gaat, in tegenstelling tot de Super Bowl, tussen twee universiteitsteams. De winnaars van respectievelijk de westelijke college-divisie Pacific-12 Conference en de oostelijke Big Ten Conference nemen het elke eerste januari tegen elkaar op, vooral om eeuwige roem. En kijkers, want college football is populair bij de Amerikanen en een gelukkige touchdown kan zomaar tot meespelen in met de grote jongens in de NFL leiden.
De Rose Bowl is, naar goede traditie, vooral een lekker opwarmertje voor de Super Bowl, die iets meer dan een maand later plaatsvindt. En voor de meeste mensen, die lekker onderuitgezakt bij de kachel op de bank hangen, een fijne cooling-down van Oudjaarsavond. Over touchdowns gesproken.
Foto’s: Shutterstock