Konijnen op fietsen, dansende samoerais en halfnaakte sjamanen; zo maar een dwarsdoorsnede van de bevolking van Black Rock City, de festivalstad die elk jaar in de week voorafgaand aan de eerste maandag van september in de gelijknamige woestijn in Nevada verrijst. Welkom op Burning Man, waar vrijheid, gelijkheid en broederschap met hartstocht en dampende diesel in dikke hoofdletters in het vluchtige stof worden geschreven.
Woorden te kort
Uitleggen wat Burning Man is, heeft weinig zin. Ook al werden er al honderdduizenden woorden over het festival geschreven, iedereen is het er roerend over eens dat geen enkele beschrijving dit evenement volledig kan omvatten. Zelfs geestelijk co-ouder en uitvoerend directeur Larry Harvey komt nog steeds woorden te kort, en hij is er sinds de eerste editie in 1986 op Baker Beach in San Francisco bij. De een komt er voor de oneindige reeks kunstwerken onder de sterrenhemel, de ander om dag en nacht compleet van de wereld rond het kampvuur te dansen op spontane feestjes. Burning Man is er voor zowel artiesten, levensgenieters en paradijsvogels als ambtenaren, bouwvakkers en huismoeders. Met allemaal slechts één ding voor ogen: hier is het feestje.
Burners
De feiten dan maar. Luchtfoto’s tonen een open halve cirkel van tentendorpen, campers en bizarre bouwwerken die de Burners beschermen tegen de ergste hitte, schaarse regen en nachtelijke kou. En stof, want na een weekje in de woestijn is alles bedekt en gevoerd met een laagje wit alkalinepoeder. Wie hier op de laatste maandag van augustus aankomt, heeft er al een barre reis opzitten. Zelfvoorziening is namelijk een van de kernwaarden van Burning Man, en dus sleep je een weekvoorraad aan water, eten en kleding met je mee naar het hart van de witte zandvlakte, op dik tweehonderd kilometer van Reno. Op zijn minst, want al naar gelang het thema van dat jaar en je plannen voor de komende zeven dagen komen daar essentiële accessoires als fietsen, bruidsjurken of een vuurspugende tuba bij.
Samen
Tijdens Burning Man kan en mag vrijwel alles, op één ding na: geld is verboden. Nadat je de pittige toegangsprijs van rond de vierhonderd dollar hebt betaald, heerst een streng gehandhaafde gift economy: Burners geven en nemen in alle vrijheid, zonder verplichting of schuldgevoel. En kun je dus zonder schroom aanschuiven bij volslagen vreemdelingen voor het diner, een biertje of een saunasessie. Bezoekers vermaken bezoekers in zelfvoorzienende themakampen als de 7 Sins Lounge of het mobiele discofeestje Disco Fish. Burning Man is een week lang samen lachen, dansen, doen en overleven in een gezellig postapocalyptisch decor van zand, vlammen en moderne-kunstinstallaties. Met maar twee echt vaste evenementen: op zaterdag gaat naamgever The Man, het houten middelpunt van Black Rock City, in vlammen op tijdens een spectaculaire massaceremonie. Gevolgd op zondagavond door de zwijgzaam gadegeslagen verbranding van centrale, schitterende vormgegeven bezinning- en herinneringplaats The Temple, naar goede traditie behangen met foto’s, teksten en gedichtjes voor overledenen; een passend afscheid aan het einde van een week vol passie en levenslust. En uit de as verrijst volgend jaar een nieuwe Burning Man.
Foto’s: Shutterstock