Wie een sportwedstrijd bekijkt in Amerika ziet ze meteen: cheerleaders. De naam zegt het eigenlijk al: knappe (vooral) meisjes en jongens, die in strakke pakjes de sporters en het publiek met dansjes en liederen opzwepen. Maar is cheerleading alleen maar dansjes, zingen en strakke pakjes? Of zit er nog meer achter?
Vooropgesteld: cheerleading is zwaar. Het is niet alleen maar mooi dansen en leuk zingen, al is het zeker geen marteling voor het oog. Maar meisjes moeten omhooggetild, gegooid en neergezet worden en dit allemaal in een strak ritme. Mocht de concentratie even ontbreken, is de kans groot dat iemand een lelijke smak maakt. Om dit tot een goed einde te brengen, trainen cheerleaders jarenlang op deze routines. Vanaf jonge leeftijd kunnen meisjes en (soms) jongens zich al aanmelden en zodoende ervaring opdoen. Schiolen spelen daarin een grote rol. Jongeren kunnen hun gehele schoolcarrière meedoen aan cheerleading, mits ze goed genoeg zijn natuurlijk. Op middle school, high school en college zijn er teams die de mogelijkheid bieden om als cheerleader door het leven te gaan. Zeker op school is het een eer om cheerleader te zijn. Het geeft aanzien en bovenal zelfvertrouwen. Voor velen is het dan ook meer dan dansen en toejuichen.
Zelf ook competitief
Maar cheerleaders staan niet alleen te dansen en springen bij andermans wedstrijden, zelf hebben ze ook competitieve ontmoetingen. Scholen nemen het tegen elkaar op in wedstrijden, waarin de knapste routines uitgevoerd worden. Per leeftijdsklasse zijn er wel restricties wat betreft het uitvoeren van routines. Sommige acts worden te gevaarlijk bevonden voor jongere leeftijdsklassen en mogen dus niet gedaan worden. Hierdoor nemen scholen professionele choreografen in dienst om er zeker van te zijn dat de dans ‘legaal’ is. Organisaties die bijvoorbeeld football en basketbal op scholen sponsoren, helpen ook de cheerleaders op school financieel een handje, waardoor het hoge niveau gegarandeerd wordt. Er zijn ook teams, die niet gebonden zijn aan scholen; het zogenaamde all-star cheerleading. Ook deze teams doen mee aan wedstrijden en worden meestal gesponsord. Deze vorm van cheerleading begon in principe als een sport waarin alleen meisjes mee mochten doen, maar na verloop van tijd werden ook jongens toegelaten. Toch zijn de vrouwen nog steeds fors in de meerderheid.
Naar de top
Voor cheerleaders is de weg naar de top lang. Er zijn namelijk maar een paar competities in de wereld waar ze van het cheerleading kunnen leven. De meeste zijn in Amerika en zijn verbonden aan een sport. Zo heb je bijvoorbeeld de NBA Cheerleading League (basketbal), de NFL Cheerleading League (American Football) en de MLB Cheerleading League (honkbal). Om daar te komen, moet er hard getraind worden met ijzeren discipline, maar als je er eenmaal bent is de beloning groot: optreden voor tienduizenden mensen, maar ook maatschappelijk een grote rol vervullen. Zo zijn cheerleaders een voorbeeld voor jonge meisjes, worden ze gevraagd voor liefdadigheidswerk en veel cheerleaders maken een uitstapje naar de wereld van topmodellen. Cheerleading is dus veel meer dan dansjes, het is dansen voor een gouden toekomst.
Foto’s: Shutterstock