Run of Roses in Louisville
Elk jaar kijken Amerikaanse paardenliefhebbers reikhalzend uit naar hét evenement in de edele paardenrensport: de Kentucky Derby. Alleen de beste volbloedpaarden mogen hier aantreden, en wie er wint maakt voor altijd deel uit van een rijke traditie. De zogenaamde Run for the Roses op de baan van Churchill Downs in Louisville is een fenomeen, en dat al sinds 1875. De tribunes van het statige Churchill Downs zitten steevast afgeladen als de paarden in de startbox verschijnen. Het publiek is er klaar voor, menigeen checkt zijn wedbriefje en doet een schietgebedje.
Ondertussen schuifelt een startveld van twintig volbloedpaarden in topconditie nerveus heen en weer, in afwachting van het moment dat de hekken openklappen en hun jockey ze als een komeet naar de finish jaagt. Nog geen twee minuten later is het alweer afgelopen, en wordt de winnaar verblijd met ongeveer 1,5 miljoen dollar, een trofee en een deken van 554 rode rozen. Welkom bij de Kentucky Derby, the fastest two minutes in sports.
Churchill Downs
De oorsprong van de Derby ligt in Engeland en Frankrijk, waar kolonel Meriwether Lewis Clark, Jr. – kleinzoon van de beroemde expeditieleider William Clark − in 1863 halsoverkop verliefd werd op de paardenrensport. Eenmaal thuis richtte hij de Louisville Jockey Club op, die aan de wieg zou staan voor de meest beroemde vlakkebaanrace van Amerika. Kentucky is al sinds jaar en dag dé staat als het om paarden gaat, en geen plek leent zich beter voor een race waar de beste fokpaarden van ’s lands stallen hun beste beentje kunnen voorzetten. Nadat de bouw van de elegante renbaan Churchill Downs was gerealiseerd, gingen in 1875 de eerste races van start. Met als hoofdattractie de Kentucky Derby, een race over twee kilometer tussen volbloedpaarden die niet ouder of jonger mogen zijn dan drie jaar.
Triple Crown
In de loop der jaren werd de Derby een van de drie pijlers van de zogenaamde Triple Crown, samen met de races de Preakness Stakes en de Belmont Stakes. Winst tijdens alle drie is een kampioenschap dat alleen voor de allerbesten is weggelegd. Tot nu toe wisten slechts elf paarden de felbegeerde Crown te winnen. De debuuteditie van de Derby werd gewonnen door het paard Aristide, de eerste in een lange rij illustere namen als Northern Dancer, Go For Gin, Spend A Buck en Super Saver, de winnaar in 2010. Er is echter geen grotere legende dan de kastanjebruine geweldenaar Secretariat, die in 1973 de Triple Crown won. Zijn naam wordt als recordhouder in Churchill Downs altijd nog met eerbied gefluisterd. Reden te meer voor Disney om zijn leven onlangs te verfilmen.
Frisky
In het bijzijn van een paardenliefhebber is het vloeken in de kerk, maar er is op Churchill Downs meer dan paardensport alleen. De Derby staat, net als zijn Engelse tegenhanger Royal Ascot, bol van de tradities. Ook hier verschijnen de dames bijvoorbeeld in opzichtige hoeden ten tonele. Het officiële drankje van de Kentucky Derby is de Mint Julep, een nogal zoete cocktail van bourbon, munt en suikersiroop die de races een stijlvolle bijsmaak geeft. Als de deelnemende paarden aan het publiek worden getoond voor de race zingt het publiek uit volle borst mee met het oude lied My Old Kentucky Home, begeleid door de fanfare van de Universiteit van Kentucky.
Dat de Derby ten slotte de apotheose vormt van het twee weken durende Kentucky Derby Festival, wordt nog eens bevestigd door het zogenaamde Infield. Voor de tachtigduizend toeschouwers in het binnenste van de baan is de race voornamelijk bijzaak, en draait het vooral om zo hard mogelijk feesten. Met name in het gedeelte voor jongeren bij de derde bocht kan het er heet – of, zoals de organisatie het treffend beschrijft, a little frisky – aan toegaan. Ze moeten wat, want vanuit het Infield hebben alleen degenen op de eerste rij nog een beetje plezier van hun ereplaats. Zo’n drie seconden, om precies te zijn.
Die twee schamele minuten per jaar betekenen veel meer dan het simpele gegeven van rennende paarden alleen. Dit gaat om de hechte relatie tussen paard, trainer en jockey. Gedetailleerde stambomen waar eens in de zoveel tijd op het snijpunt van sterke bloedlijnen legendes als Secretariat geboren worden. De Kentucky Derby is een fenomeen waarbij timing, talent, en durf als geen ander tellen. Het draagt allemaal bij aan de onweerstaanbare sfeer van dit evenement, waar de lijn tussen winnaars en verliezers dun, maar definitief wordt getrokken.
Foto’s: Shutterstock