Teddy Roosevelt, Grover Cleveland en Harry Truman hebben in ieder geval één ding gemeen: ze zijn alledrie sheriff geweest. Roosevelt en Cleveland in het echt, Truman als fictief personage in de Twin Peaks-serie. Talloze bekende personen in Amerika oefenden het ambt van wetsdienaar met ster op de borst uit. Vele daarvan – echt of onecht – hebben het imago van de sheriff op een bijzondere wijze bijgekleurd.
Opgehangen
Donald Trump zien we het nog niet zo gauw doen, maar voormalig president Grover Cleveland heeft ooit eigenhandig twee schurken opgehangen. Cleveland was voorafgaand aan zijn presidentschap een tijdje sheriff in Erie County bij Buffalo en in die hoedanigheid knoopte hij letterlijk twee bandieten op. Het leverde hem de bijnaam The Buffalo Hangman op, maar Cleveland werd desondanks gewoon president. Teddy Roosevelt is ook een jaartje sheriff geweest. Nadat zijn vrouw en moeder op dezelfde dag waren overleden, vertrok Roosevelt ten einde raadnaar de eenzame, ruige Dakota Badlands. Daar leidde hij een echt pioniersleven, maar werd hij tevens sheriff. In die rol ging Teddy enthousiast achter outlaws aan. De echte Harry S. Truman schopte het nooit tot sheriff, maar de makers van Twin Peaks vonden het desondanks een leuk idee om de sheriff in de serie met dezelfde naam te bedelen als de voormalig president.
Geschiedenisboeken
Amerikaanse sheriffs kregen pas echt smoel tijdens de Old West-periode, maar het ambt is al veel ouder. In Engeland hadden ze al sheriffs in de negende eeuw. Het woord sheriff is dan ook een verbasterde combinatie van de oud-Engelse woorden shire (een soort graafschap) en reeve (vertegenwoordiger van de Engelse koning). Die oude Engelse sheriff van Nottingham uit de Robin Hood-dagen is vanuit de oude wereld naar de nieuwe geïmporteerd, maar de sheriffs die in Amerika law and order bewaakten, zijn van een heel andere snit. Vooral in de negentiende eeuw werd een aantal van hen beroemdheden. Wild Bill Hickok, John Hicks Adams, Pat Garrett en Wyatt Earp bijvoorbeeld, zijn namen die de geschiedenisboeken hebben gehaald. De western law men en hun avonturen spraken ook dusdanig tot de verbeelding, dat Hollywood er mee aan de haal ging. De filmwereld omarmde dankbaar de Wild West-sheriff, die de strijd aanging met menig outlaw, gunslinger, bankrover of bendeleider.
Law & order
De Wild West-sheriffs effenden het pad voor nog veel meer kleurrijke sheriffs in de moderne tijd. Hollywood is gewoon doorgegaan met het uitbeelden van de meest verschillende types en karakters. Andy Griffith uit de gelijknamige, enorm populaire sitcom uit de jaren zestig is een mooi voorbeeld van een strenge, maar vriendelijke en goedlachse dorpssheriff ergens in North Carolina. Van het type I own this town en de dommige redneck heeft Hollywood er ook aardig wat geproduceerd. Sheriff Will Teasle, die in First Blood Rambo zonder reden arresteert en mishandelt is een prachtig exemplaar van de brute, misdadige sheriff. Rosco P. Coltrane uit The Dukes of Hazzard is ook een sheriff die je niet snel vergeet, maar hij is meer de hillbilly-sheriff die regelmatig voor schut gaat.
Wie mocht denken dat er tegenwoordig geen kleurrijke sheriffs meer worden gemaakt, heeft het mis. Zowel op het witte doek als in het echt lopen er nog genoeg markante sterdragers rond. Amerikaanse sheriffs blijven dus voorlopig nog wel even in de belangstelling staan.
Foto’s: Shutterstock