Een van de mooiste, meest verbazingwekkende natuurverschijnselen van Amerika vind je aan Highway 98 aan het randje van het toch al niet misselijk bedeelde Arizona. Antelope Canyon is een zogenaamde slot canyon – of eigenlijk twee: Upper en Lower Antelope – en een schoolvoorbeeld van wat water, wind en kou met het zachte zandsteen in het zuidwesten kunnen doen. Slot canyons zijn scheuren in de grond, die door wind- en watererosie worden uitgehold tot van bovenaf bijna onzichtbare kloven. Waar je ademloos doorheen kunt wandelen, onherroepelijk betoverd door het langzaam verschuivende zonlicht dat de grillig geërodeerde rotswanden in rood, oranje en bruin gloeiend kleurt.
Stenen golven
Beide kloven liggen op koud drie kilometer van elkaar, die je desgewenst met een tourjeep kunt overbruggen. Upper Antelope heeft de mooiste lichtinval, Lower Antelope de meest bijzondere rotsen. Eerstgenoemde is daarnaast het makkelijkst te bedwingen, want de grootste inspanning die je op de vlakke zandbodem levert, is wachten op treuzelende fotografen. Het kruip-door-sluip-doorparadijs Lower Antelope is een ander verhaal, al kun je ook met een belabberde conditie met een gerust hart afreizen. De met touwen, ladders en netten beveiligde kloof mag dan minder sfeervol verlicht zijn, de rotsformaties zijn er ongeëvenaard en dragen soms terechte en vaak vergezochte namen als The Buccaneer, Alien en The Elephant.
Kuierend en klauterend zoek je je slingerend een weg door een zee van in steen gevangen roodoranje golven, en zie je onderweg regelmatig de unieke afdrukken van fossielen in de rotsen. Onvergetelijk.
Ondersteboven
Antelope Canyon bevindt zich bij Lake Powell, een kunstmatig recreatiemeer in een verder overwegend saai woestijnlandschap. Je bent hier in LeChee Navajo-gebied, en dus in de goede handen van de Navajo Nation, die naast deze plek ook onder meer Monument Valley en de Canyon de Chelly beheren. Tenminste, een bezoek aan de canyon zelf wordt uitbesteed aan een achttal organisaties die diverse tours aanbieden. Boeken is verplicht: Upper en Lower Antelope zijn zonder gids verboden toegang; deels ter garantie van de plaatselijke werkgelegenheid en deels voor de veiligheid van de bezoekers.
Buiten de schaarse verdwaalde ratelslangen en hike-ongelukjes kunnen er bij regen namelijk flash floods optreden, kolkende wildwaterstromen die de smalle, hoge kloven binnen seconden volledig onder water zetten. Voor beide geldt een tijdslimiet van twee uur, maar als je geen professioneel fotograaf bent, sta je binnen het uur weer in de felle zon met je ogen te knipperen. Compleet ondersteboven, wedden?
Foto’s: Shutterstock