Harvard en Yale zijn twee van de meest prestigieuze universiteiten ter wereld. De toelatingseisen zijn zeer streng en de studie kost een vermogen, maar na afloop ben je verzekerd van een flitsende carrière en een zeer goedbetaalde baan. Beide universiteiten behoren tot het selecte gezelschap van de Ivy League. Briljante studenten zullen misschien lang nadenken over Harvard versus Yale, maar voor bezoekers is het heel simpel: Harvard én Yale natuurlijk!
Klein stukje rijden
Het is maar een klein stukje rijden van downtown Boston naar de vriendelijke wijk Cambridge. Hier is Harvard University gevestigd. New College, zoals Harvard de eerste jaren heette, werd opgericht in 1636 om predikanten op te leiden, zodat de kolonie niet langer afhankelijk was van aanvoer uit Engeland.
Drie jaar later werd de naam Harvard University in gebruik genomen, naar predikant John Harvard uit Charlestown die vierhonderd boeken en een flink bedrag aan Engelse ponden naliet aan New College. Zijn standbeeld voor University Hall is misschien wel de beroemdste plek van de universiteit en torent boven iedereen uit. Het beeld is bruinverweerd, maar de punt van zijn schoen ziet er glimmend uit. Dat komt omdat iedereen die even aanraakt: het zou geluk brengen.
The social network
Naast de vele studentenhuizen en andere voorzieningen is het wel aardig om even stil te staan bij Straus Hall, een plek waar geschiedenis is geschreven, ook al zie je daar niets van terug. In dit studentenhuis woonde Mark Zuckerberg – juist ja, die van Facebook. Zuckerberg was al langer bezig met het bouwen van een netwerk. Zijn eerste project heette Facemash. Hij hackte de computers van de studentenhuizen en kopieerde foto’s van studenten naar zijn eigen site. Daar plaatste hij twee pasfoto’s naast elkaar onder de titel Hot or not, waarbij medestudenten konden aangeven wie de hottest person van de twee was. De website werd al snel uit de lucht gehaald en Zuckerberg werd bijna van de universiteit verwijderd. Gelukkig voor hem werd de aanklacht ingetrokken. In februari 2004 lanceerde hij samen met drie vrienden The Facebook, zoals het toen nog heette.
Mysterieus gebouw
In New Haven ligt de ‘concurrent’ Yale University. Ook deze universiteit werd vernoemd naar de eerste weldoener, Elihu Yale, die een schenking deed van 417 boeken, een geldbedrag en een schilderij van koning George I.
Het is opvallend hoeveel buldoggen je op de campus tegenkomt. In het Visitor Center wordt duidelijk waarom: de buldog is het symbool van Yale. Aan High Street, midden op de Yale-campus, staat een mysterieus gebouw. Het heeft een kille uitstraling, er zijn geen zichtbare ramen en de dikke deuren zijn van ijzer. De sfeer is onheilspellend. Dit is de tempel van de zeer geheime orde van de Skull and Bones, The Tomb geheten
Wie de film The Skulls heeft gezien, kan zich een kleine voorstelling maken van wat zich hier misschien wel afspeelt. Het genootschap zou zijn opgericht in 1832 door de latere generaal William H. Russell en de minister van Oorlog Alphonso Taft. Het symbool van de broederschap is een schedel met gekruiste botten en het getal 322. Dit zou verwijzen naar het Genesis 3:22 waarin de mens wordt gelijkgesteld aan God.
Niets onmogelijk
Minder spooky is het buiten. Het zonnetje schijnt en veel studenten zitten ontspannen op terrasjes met een roman of wandelen door het park met een coffee to go. Het werk zit er duidelijk op en er wacht hen een veelbelovende toekomst. En het zou zo maar kunnen dat die jongen, die in zijn baseball outfit op een muurtje zit, op een goede dag de nieuwe secretaris-generaal van de Verenigde Naties wordt. Of dat het meisje dat met een grote plant voorbij komt lopen in de nabije toekomst uitgeroepen wordt tot de eerste vrouwelijke president van de Verenigde Staten. Met een diploma van Harvard of Yale op zak is niets onmogelijk.
Foto’s: Ellen Roetman