Ierlands beschermheilige is de legendarische St. Patrick, een voormalige bisschop uit de vijfde eeuw, die het christendom naar de oude gebruiken vertaalde en daarmee het katholieke geloof ongekend populair maakte. Op zijn sterfdag, 17 maart, staat Ierland in vuur en vlam als de heilige in alle straten en pubs met zang, dans en vooral drank wordt geëerd – en dat al zo’n duizend jaar lang. Craic, noemen ze dat, ons woord voor gezelligheid. Logischerwijs leeft St. Patrick’s Day ook in de landen waar zich veel Ierse immigranten bevinden, zoals Australië, Amerika en Canada.
Amerika
St. Patrick’s Day wordt volgens enquêtes jaarlijks door ongeveer veertig procent van alle Amerikanen gevierd – in de voetsporen van de 4,5 miljoen immigranten die hier in de negentiende en twintigste eeuw een nieuwe toekomst zochten. De drukste epicentra liggen in het midden, noorden en oosten van het land. Zo wordt Boston ook wel the Capital of Irish America genoemd, iets dat bijvoorbeeld tot uiting komt in het lokale basketbalteam de Celtics. Ook New York doet op de dag van Sint-Patricius een groene duit in het zakje: de jaarlijkse, drie kilometer lange St. Patrick’s Day Parade trekt rond de twee miljoen toeschouwers en wordt aangevoerd door de Fighting 69th, een infanterieregiment van de National Guard, dat zijn Ierse erfgoed in de vorm van een rood klavertje trots in het vaandel voert. Chicago ten slotte, gaat nog verder in zijn eerbetoon aan St Patrick. Al meer dan vijftig jaar lang verandert de Chicago River op 17 maart in een helder smaragdgroen lint door de stad. Jarenlang kleurde de stad de rivier groen met behulp van een olie-achtige kleurstof, die werd gebruikt om lekken op te sporen; met als gevolg dat de rivier dagenlang groen bleef. Maar na sterk aandringen van milieugroepen gaat er nu ongeveer achttien kilo natuurlijke kleurstof in het rivierwater, met een groen effect dat maximaal vijf uur aanhoudt. De kater na een geslaagde St. Paddy’s duurt langer.
Canada
Ook bij de bovenburen wordt St. Patrick’s Day uitbundig gevierd. In tegenstelling tot de rest van Noord-Amerika is het zelfs een provinciale feestdag in Newfoundland en Labrador, waar de eerste Ieren rond 1675 landden om in de visserij te werken. Naar schatting is ongeveer tachtig procent van alle inwoners hier van Ierse komaf. In de grote steden hoef je niet ver te zoeken voor een parade, die veelal op de zondag plaatsvindt die het dichtst bij de dag zelf ligt. Montreal – dat een shamrock op de stadsvlag voert – gaat al sinds 1824 en masse de straat op voor de traditionele optocht met veel klavertjes en doedelzakken – samen met New York en Boston de oudste optocht van het continent.
Mocht je toevallig in een van beide landen rondlopen als de straten rond 17 maart groen kleuren, houd dan je plannen vooral flexibel. Net als in moederland Ierland staat St. Patrick’s Day vooral in het teken van muziek, dans en feest; de goede dingen des levens, die spontaan het allerleukst zijn. Proost!
Foto’s: Shutterstock