Reverend Dr. Martin Luther King, Jr. werd op 4 april 1968 vermoord voor de deur van zijn kamer in het Lorraine Motel in Memphis, tegenwoordig de locatie van het uitstekende Civil Rights Museum. Tot die dag had de dominee uit Atlanta letterlijk en figuurlijk voorop gelopen in de strijd om gelijke burgerrechten en kende zowel de gevangenis als de achterkamertjes in Washington, D.C. van binnen en van buiten. Met zijn karakteristieke campagnes van donderspeeches en geweldloos verzet had hij bijna eigenhandig voor gezorgd dat de schreeuw om gelijkheid van de zwarte bevolking in het hele land gehoord werd. Mede door Kings niet aflatende inzet, zette president Johnson zijn handtekening onder diverse baanbrekende wetten die discriminatie strafbaar maakten, waaronder de Civil Rights Acts van 1964 en 1968. In andere woorden: een nationale held.
Happy Birthday
Toch werd de campagne voor zijn eigen feestdag, die vrijwel meteen na zijn dood gestart en in 1986 door president Reagan bekrachtigd werd, niet in het hele land enthousiast ontvangen. Met name de zuidelijke staten boden verzet, onder het mom dat de voorgestelde datum samenviel met diverse verjaardagen van generaals van de Confederatie. Tot op de dag van vandaag viert Mississippi Martin Luther King, Jr. Day nog steeds samen met de verjaardag van generaal Robert E. Lee. Zelfs Stevie Wonders speciaal voor dat doel uitgebrachte single Happy Birthday en een door zes miljoen Amerikanen persoonlijk met pen ondertekende petitie konden ook veel andere staten niet meteen overtuigen. In Arizona bijvoorbeeld, werd lang gemopperd dat een extra nationale, betaalde feestdag het land jaarlijks honderden miljoenen dollars zou kosten en de staat weigerde MLK Day dan ook tot 1993 officieel door te voeren. Toen ook South Carolina in 2000 als laatste aansloot, was Martin Luther King, Jr. Day eindelijk in alle Verenigde Staten een officieel feit.
Thema’s
Die derde maandag in januari staat voor een groot deel in het teken van het erfgoed van de hoofdpersoon: gelijke rechten voor alle Amerikanen. De meeste overheidsinstanties en hogere scholen gaan dicht en overal in het land worden bijeenkomsten gehouden, waar King en de thema’s binnen zijn levenswerk centraal staan. Omdat veel staten eigenlijk niet zo goed weten wat ze met de dag aanmoeten, wordt MLK Day steeds vaker gebruikt om vrijwilligerswerk te promoten. Onder de noemer King Day of Service spannen zich zo jaarlijks steeds meer mensen in voor de zwakkeren van de samenleving. Ook wat waard.
Foto boven: Het monument ter ere van Martin Luther King, Jr. in Washington, D.C.
Foto’s: Shutterstock