Suzanne Vega – The ‘Wild Side’ of New York

Tekst – Kees Schepel

Foto V2 Records VEGA

Het is op het moment dat ik dit schrijf 11 september 2020. Het is vandaag dus 19 jaar geleden dat de Twin Towers in New York City instortten na doorboord te zijn door twee vliegtuigen. Het is vandaag ook de dag dat Suzanne Vega’s An Evening of New York Songs and Stories (Amanuensis/Cooking Vinyl) verschijnt. De planning was dat het album al in het voorjaar zou verschijnen zodat zij er achteraan zou kunnen toeren, maar de wereldwijde corona pandemie stak ook daar een stokje voor. Geen geplande release datum dus, maar passend is het wel; Vega woont immers al vanaf haar tweede jaar in New York City.

Voor haar zal 9/11 altijd verbonden zijn aan wijlen haar jongere broer Tim. Hij werkte destijds in het WTC, in een van de torens, als lid van de crew van Celia Cruz. Hij had Suzanne gevraagd een keer langs te komen. Toen zij op 9 september 2001 wakker werd en zag wat er gaande was bij de Twin Towers, belde ze hem meteen op. Hij bleek gelukkig nog thuis te zijn. Hij had de avond tevoren teveel gedronken en lag nog in bed. Vanuit zijn appartement in New Jersey zag hij wat er gebeurde. Hij wist dat er bekenden wel daar waren en hij kon zich er in de dagen, weken, maanden erna niet meer van los maken. Hij raakte erdoor geobsedeerd en bleef terugkeren. Hij ging ook steeds meer drinken, zo erg dat hij zich binnen 8 maanden heeft dood gedronken. “Tuurlijk, hij had problemen, maar in de familie zien we hem ook als een slachtoffer van 9/11.” In een aantal songs op haar album Beauty & Crime heeft zij de weerslag hiervan vorm gegeven. Op An Evening… staat een zeer fraaie versie van Ludlow Street. Tim woonde op Ludlow Street.

Interview
Een paar weken terug hadden we de gelegenheid telefonisch en trans-Atlantisch kort te spreken met Suzanne Vega naar aanleiding van de aanstaande release. Overigens werd An Evening of New York Songs and Stories al in onbezorgder tijden, begin 2019, opgenomen. Het begint aangenaam relaxed met Marlene on the Wall en Luka, twee van haar allicht bekendste nummers. De heldere stem, de folky pop, waarmee zij medio jaren tachtig doorbrak is meteen herkenbaar. En die stem heeft niets geleden. Verder een doorsnee uit haar oeuvre, met natuurlijk de nadruk op de songs die over New York en haar inwoners gaan. Ludlow Street, New York is a Woman en Frank and Ava (over Sinatra en Ava Gardner) zijn wat mij betreft hoogtepunten. Zij wordt begeleid door gitarist Gerry Leonard, bassist Jeff Allen en op keyboards Jamie Edwards. Het is aangenaam en nergens schurend.
Ook New York City is natuurlijk in de afgelopen maanden hard getroffen door de pandemie. “Vooral in het begin was het erg beangstigend; voortdurend het geluid van ambulances, en de totale stilte ’s nachts. Een deel van de New Yorkers heeft de stad verlaten, anderen bleven. Vooral de aantallen van getroffen mensen waren overweldigend. Het verschil met veel andere grote steden en staten was met name de transparantie van gouverneur Cuomo van de staat New York. Zijn dagelijkse persconferenties toen het er echt om spande waren misschien confronterend, maar ze maakten vooral duidelijk wat er aan de hand was en hoe ernstig het was en wat er moest gebeuren.”

Drugs
Op het album één cover, het iconische Walk on the Wild Side van Lou Reed. De eerste keer dat ze Lou Reed live zag was ze negentien, net uit huis, klaar voor het ware leven. Een vriend nam haar mee naar een concert van Reed op Columbia University. “Ik kende de song van de radio, maar hem live Walk on the Wild Side zien doen veranderde mijn hele kijk op songs, songwriting en Rock ’n Roll; zijn stijl, zijn houding.” Aan de andere kant, stelt Vega, kom je er nu ook niet onderuit mee te gaan met een jongere generatie, zoals mijn dochter en haar vrienden, die vragen beginnen te stellen bij juist die stijl en houding. Waar gaan die songs over? Hoe heeft hij zich gedragen?
Als ik haar probeer te complimenteren met haar versie van Walk on the Wild Side met de opmerking dat ik die mooi vind, maar op een bijna verraderlijke manier lieflijk, ontsteekt zij in een beheerste tirade waarin ze stelt dat dat meer te maken heeft met mijn beeld van haar, dat zij helemaal niet zo lieflijk was en is, dat ook zij wel degelijk met drugs in aanraking geweest is, maar dat zij nooit aan de drugs geraakt is omdat ze om haar heen zag welke ellende dat teweeg bracht; “I grew up around people who died of drugs.” “I didn’t sing it as a novelty. I still feel a deep attachment to him.” Waarvan akte. Terwijl ik eigenlijk alleen maar met haar wilde delen dat songs als Walk on the Wild Side zo groots zijn als ze zijn omdat ze bij zoveel mensen ‘iets’ oproepen, zoals zij zelf zo fraai onder woorden heeft gebracht. Voor mij geldt dat bijvoorbeeld voor de studioversie van Walk on the Wild Side op de plaat Vicious. Als ik de sax solo hoor ben ik weer 14 en dus veel te jong om ’s middags in de kroeg te hangen met de mooiste van de hele wereld, terwijl zij mij in de oren fluistert dat rozen verwelken en schepen vergaan maar dat verder alles altijd buitenaards heerlijk zal voortgaan… Maar goed, daar kwamen we niet meer aan toe, Suzanne Vega en ik.

Foto V2 Records VEGA

Suzanne Vega
An Evening of New York Songs and Stories
Cooking Vinyl/V2 Records
€ 19,99

BIO SUZANNE VEGA
11 juli 1959 Geboren in Santa Monica, Californië. Op jonge leeftijd naar New York.
1984 Platencontract na vele optredens op kleine podia in Greenwich Village, New York.
1985 Debuutalbum Suzanne Vega. Single Marlene on the
1986 Left Of Centre gebruikt in de tienerfilm Pretty in Pink.
1987 Album Solitude Standing. Single Luka wordt een wereldhit en komt hier op nummer 26 van de Top 40.
1989 Vega is de eerste vrouwelijke headliner van het Engelse popfestival Glastonbury.
1990 Het a cappella-nummer Tom’s Diner wordt geremixt door de Britse producers DNA.
1992 Op Vega’s vierde album 99.9Fº zijn invloeden van dance en industrial music te horen. Ze trouwt met Mitchell Froom, de producer van het album.
1998 Scheiding van Vega en Froom.
1999 The Passionate Eye: The Collected Writings of Suzanne Vega komt uit, een bundel gedichten, songteksten, essays en journalistieke stukken.
2006 Op 17 augustus treedt ze op in New York Central Park tijdens het benefietconcert Save Darfur Coalition.
2011 Samen met singer-songwriter Duncan Sheik schrijft Vega het toneelstuk Carson McCullers Talks about Love over het leven van de auteur Carson McCuller. Ze acteert er ook zelf in.
2020 Vega speelt de rol van bandleider in de musical Bob & Carol & Ted & Alice.
Suzanne Vega is getrouwd met advocaat en dichter Paul Mills. Ze heeft een dochter, Ruby, uit haar huwelijk met Mitchell Froom.

Bron: de Volkskrant van 28 augustus 2020