Ze zijn gekleurd door de vlam van de herfst. De druiventrossen op de rollende heuvels. Terwijl flarden mist de blauwe hemel stelen, smelt de middagzon in het water van de Russian River. Ik heb alles. Alles dat mij gelukkig maakt. Ben vervuld van dromen en mysteries. Eén en al zon en vonk. Herrezen en tot leven gekomen. Hier in The Valley of The Moon.
Hof van Eden
Zo ongeveer schreef Jack London over zijn geliefde Sonoma Valley. Het Hof van Eden, een uurtje rijden van San Francisco. De plek waar een rusteloze zeevaarder, piraat, landloper, goudzoeker, oorlogscorrespondent en organic farmer wortel schoot. De plek waar je in de voetsporen van een van Amerika’s eerste bestsellerauteurs kunt treden. Jack London wordt in 1876 geboren in San Francisco. Nog voor zijn geboorte verlaat zijn (vermoedelijke) vader zijn moeder Flora, die daarop zelfmoord probeert te plegen. Het plan mislukt, Flora besluit door te leven, Jack wordt geboren en moeder trouwt met ene John London. Flora, John en Jack steken vervolgens de baai over naar Oakland. Het kleine zusje van San Francisco is dan nog vies, ruig en rauw. Het is vruchtbare grond om letters te zaaien en woorden te oogsten.
Leeft zijn verhalen
Voordat Jack London zijn eerste zinnen op papier zet, leeft hij zijn verhalen. In 1900 verschijnt zijn eerste boek, Son of Wolf, geïnspireerd door zijn ervaringen als goudzoeker in Yukon. Wat volgt zijn turbulente jaren met een huwelijk, een verhuizing naar Londen, twee dochters, een scheiding en de publicatie van The Call of the Wild, waarvan op de dag van verschijning tienduizend exemplaren werden verkocht. Vrij en verdrietig reist London als oorlogscorrespondent in 1904 naar Japan en Korea om vervolgens met zijn nieuwe vrouw Charmian een twee jaar lange reis op zijn schip The Snark te maken. Tussendoor, in 1905, koopt hij een boerderij in Glen Ellen.
The Beauty Ranch
London had voor zichzelf een perpetuum mobile der letteren uitgevonden. Zijn boeken gaven hem de financiële vrijheid om te reizen en te boeren. Het werden op hun beurt inspiratiebronnen voor zijn literaire scheppingsdrang. Zijn ongeremdheid, ook met drank, eiste echter haar tol. De gezondheid van de schrijver ging langzaam achteruit. London en Charmian bleven meer en meer in Glen Ellen. De boerderij was omgedoopt in The Beauty Ranch, die stukje bij beetje uitgroeide tot een landgoed van bijna zeshonderd hectare. De (financiële) gezondheid van London ging verder achteruit. Om de geldverslindende ranch in stand te houden, moest hij al zijn energie in zijn duizend woorden per dag steken. Avonturen beleefde hij slechts nog op papier toen hij op 22 november 1916 in zijn schrijverscottage stierf.
Nalatenschap
De nalatenschap van Jack London is immens: 52 boeken, tweehonderd korte verhalen en ontelbare artikelen voor kranten en magazines. Hier, in de Valley of the Moon, ligt de Beauty Ranch, tegenwoordig omgedoopt als het Jack London State Historic Park. Je vindt er rust, wandelroutes, wijngaarden, redwoods, mountain lions, de ruïne van The Wolf House, het door Charmian gebouwde House of Happy Walls, de schrijverscottage, het graf van Jack en Charmian en, natuurlijk, The Pig Palace. Maar bovenal vind je hier herinneringen aan de man die vlak voor zijn dood stelde dat hij “would rather be ashes than dust…. The function of man is to live, not to exist.”
Foto’s: Robert de Koning (journeylism.nl)