Er zullen niet veel mensen zijn die weten wie Robert Burck is. Een Grammy heeft hij nooit gewonnen en zijn naam vind je niet terug in Hollywoods Walk of Fame. Toch wordt hij meer gefotografeerd dan menig andere celebrity. Van Nederland tot Japan, van Zuid-Afrika tot Nieuw-Zeeland: iedereen wil op de foto met The Naked Cowboy, the dude who roames Times Square in his man-panties.
Outfit
Robert John Burck, geboren in 1970 in Cincinnati, Ohio is aan zijn outfit niet veel geld kwijt: een witte onderbroek, een cowboyhoed en laarzen, dat is alles wat The Naked Cowboy nodig heeft. En natuurlijk zijn gitaar, waarop hij tussen de fotosessies door af en toe een deuntje tokkelt. The Naked Cowboy is New Yorks beroemdste busker, iemand die op straat optreedt in ruil voor fooi. Een ware toeristenattractie, die thuishoort in het rijtje met het Vrijheidsbeeld en het Empire State Building. Maar wie is toch die Naked Cowboy en wat beweegt hem om in regen, sneeuw en bittere kou de mensen op Times Square te vermaken?
The naked truth
Achter het gespierde uiterlijk gaat meer schuil dan je zou denken. Zo is Burck een fervent lezer van de Duitse filosoof Friedrich Nietzsche en heeft hij een passie voor politiek. Hij studeerde politieke wetenschappen aan de University of Ohio en deed in 2009 mee aan de verkiezingen voor burgemeester van New York met als tegenkandidaat Michael Bloomberg. Met veertig onderbroeken, een auto en een koffer was hij klaar voor de strijd, maar uiteindelijk trok hij zich terug uit de race. In 2012 nam hij het zelfs op tegen Barack Obama in de presidentsverkiezingen, waarbij hij zijn witte undies verruilde voor een keurig pak met stropdas en kortgeknipte haren. Je zou hem niet herkennen.
From zero to hero
Burck leeft inmiddels van boekingen: als bekendheid wordt hij door het hele land gevraagd om acte de présence te geven. Bovendien is hij officieel trouwambtenaar op Times Square. Burck brengt albums uit, schreef een autobiografie en heeft zijn eigen merchandise. Als hij geen boekingen heeft, gaat Burck naar Times Square, zijn vaste stek sinds 1999. Hier staat hij vanaf elf uur ’s ochtends tot ‘s avonds laat op te treden te midden van neonreclames, billboards en langsrazend verkeer. Als de temperaturen erg dalen, treedt hij tien minuten op en spurt dan naar de parkeergarage waar hij in een enkellange bontjas in zijn witte Cadillac twee tot drie uur gaat opwarmen alvorens weer tien minuten op te treden. Hij speelt gitaar, doet een dansje, dolt met het publiek.
Foto’s: Shutterstock